起病方式因原发疾病而异，如胃穿孔表现为中上腹突起持续性刀割样疼痛，迅速向全腹扩散。急性阑尾炎表现为转移性右下腹痛伴恶心、呕吐、发热。而手术后腹腔感或吻合口瘘则表现为发热、腹痛、腹胀和肠麻痹。当炎症累及壁层膜时，便出现腹膜刺激征：腹痛、腹部压痛、反跳痛和腹肌紧张。以原发病灶处最为明显，向周围扩张。其程度与病因、病变程度、患者的年龄和体质有关。如胃穿孔时，由于胃酸和胆汁的强刺激，腹肌呈板样强直。腹式呼吸运动减弱，甚至消失。如伴有腹腔内大量游离气体，肝浊音界缩小或消失。肠鸣音减弱或消失。年老体弱者虽有腹膜炎，体征可不明显，容易耽误诊断。

脏层腹膜受刺激后，可引起恶心、呕吐。随着肠麻痹，可出现腹胀和反复呕吐。

细菌感染和毒素的吸收，使患者体温升高、脉搏加快、 白细胞计数常增高，平均在12 000和18 000之间，中性白细胞比例可高达85～95%，涂片常见中毒性颗粒。尿常因浓缩而比重增加，有时醋酮呈阳性，并可出现蛋白及管型。

急性弥漫性腹膜炎晚期，患者极度虚弱，眼球凹陷，鼻翼搧动，口唇而弱，常因周围循环衰竭、肾功能或肺功能衰竭而死亡。